Estranho ecossistema encontrado prosperando abaixo das fontes hidrotermais do fundo do mar

Uma expedição usando um veículo de alto mar operado remotamente descobriu um ecossistema subterrâneo escondido abaixo das fontes hidrotermais no fundo do mar

Pode não haver nenhum ecossistema na Terra que pareça menos hospitaleiro do que as fontes hidrotermais. Na escuridão perpétua, no frio e nas pressões implacáveis ​​do fundo do mar, essas infiltrações vulcânicas expelem água extremamente quente, tão carregada de partículas e metais que parece fumaça preta saindo de uma chaminé. Mas mesmo estes habitats infernais estão cheios de vida, desde amêijoas gigantes e caranguejos vorazes até polvos esguios e peixes fantasmagóricos.

E essas são apenas as criaturas que espreitam acima das aberturas. Utilizando um veículo operado remotamente (ROV) de águas profundas, os investigadores reviraram recentemente lajes do fundo do mar para descobrir um ecossistema oculto repleto de minúsculas formas de vida por baixo das próprias aberturas. De acordo com Monika Bright, zoóloga da Universidade de Viena, que liderou a expedição, a variedade de vermes, caracóis e larvas microscópicas e bactérias que residem aqui acrescenta uma nova camada de complexidade aos ecossistemas de fontes hidrotermais, que os cientistas estudam desde 1977. .

“Já sabemos sobre as aberturas acima há muito tempo, mas este é basicamente um ecossistema completamente novo abaixo”, diz Bright. “É especialmente estranho que o tenhamos encontrado num local muito bem estudado.”

No mês passado, Bright e uma equipe internacional de colaboradores embarcaram no navio de pesquisa Falkor (também) do Schmidt Ocean Institute, sem fins lucrativos, no Panamá. Os cientistas exploraram as profundezas da costa do Pacífico da América Central para estudar espécies que vão desde bactérias simbióticas em moluscos do fundo do mar até aos limites de temperatura dos minúsculos crustáceos copépodes.

A equipe concentrou seus mergulhos ROV em uma área onde placas tectônicas divergentes criam uma série de vulcões de águas profundas conhecidos como East Pacific Rise. À medida que as placas se afastam, o magma borbulha da fenda e esfria para criar um novo fundo oceânico.

Essas condições voláteis alimentam as fontes hidrotermais. A água gelada infiltra-se através de fissuras na fragmentada crosta oceânica e encontra o magma escaldante abaixo. Quando a água do mar é aquecida a temperaturas superiores a 400 graus Celsius, as reações químicas criam um fluido sobrecarregado que é rico em produtos químicos como o enxofre, e é expelido pelas aberturas no fundo do oceano.

Estas aberturas semelhantes a gêiseres são pontos críticos de diversidade em águas profundas que podem prosperar no escuro, graças a bactérias que convertem produtos químicos em açúcares fornecedores de energia. Algumas dessas bactérias residem dentro dos corpos alongados de vermes tubulares gigantes (Riftia pachyptila). Esses vermes, cujas guelras emplumadas de um vermelho brilhante exposto os fazem parecer tubos de batom de quase dois metros de comprimento, crescem em manchas densas ao redor das fontes e fornecem habitats para outros moradores das fontes.

Quando erupções ou terremotos alteram a atividade vulcânica da região, esses redutos de vermes resistentes são destruídos. Mas quando novas fontes hidrotermais surgem a dezenas ou mesmo centenas de quilômetros de distância, elas são rapidamente colonizadas por imponentes matagais de vermes tubulares gigantes em poucos anos.

A forma como estes vermes chegam e se ancoram em novas aberturas permanece desconhecida, diz Bright. Os cientistas encontraram poucas larvas de vermes tubulares na coluna de água ao redor das aberturas, e o fluxo constante de fluido sobrecarregado também dificultaria a fixação das larvas por cima. Isto levou os investigadores a levantar a hipótese de que as larvas dos vermes tubulares se contorciam através de fendas abaixo do fundo do mar para alcançar novas aberturas.

Para testar esta ideia, os cientistas enviaram o ROV até Tica Vent, uma fonte hidrotermal bem estudada localizada 2.500 metros abaixo da superfície do oceano. Inicialmente, a equipe colou caixas de malha sobre rachaduras no fundo do mar para coletar animais que se moviam entre o próprio fundo rochoso e o subsolo abaixo. Mas quando as caixas se revelaram pesadas, a equipa empregou um método mais directo: virar pedaços pesados ​​do fundo do mar com o braço robótico do ROV para recolher o que havia por baixo.

Isso revelou um labirinto do submundo. Numa rede de cavernas e fendas escavadas na rocha, a água estava a uma temperatura amena de 25 graus C. Isto proporcionou as condições perfeitas para uma próspera comunidade microbiana de protistas, bactérias, vírus e até mesmo algumas criaturas maiores, como caracóis e vermes.